Miután felesége 2013-ban elhunyt, a 95 éves Dowling több ezer levelet kapott, hogy az ünnepek alatt melegséggel és boldogsággal töltsék el.
George Dowling az elmúlt kilenc évben utálta a decembert, egykor kedvenc hónapját. Felesége halála után a karácsony az év nehéz időszakává vált számára. Lucille, néhai felesége az ünnepekért élt. Hálaadás másnapján feldíszítette a karácsonyfát és a Rhode Island-i Pawtucket-i házukat.
„Ő volt a karácsony” – mondta a 95 éves Dowling feleségéről, akivel 70 évig voltak házasok. „Ő csinált mindent; az összes főzést és sütést”. Lucille 2013. december 1-jén hunyt el az Alzheimer-kórral vívott küzdelem után. Dowling és lánya, Suzan Brito abban az évben lemondták a karácsonyt.
„Az apám nem tudta kezelni” – mondta Brito, aki Dowlinggal él együtt, és ő az elsődleges gondozója. Dowling a második világháborúban a haditengerészetnél szolgált. „Egész életében csak egyetlen nővel volt, és ő elment. Amikor eljön december 1-je, apám nagyon szomorú lesz” – tette hozzá Brito.
Ahogy közeledett a december Brito azon gondolkodott, hogyan vidítsa fel apját, akinek a bánata nyomasztó volt. „Apa imádja a postát” – árulta el a 64 éves lánya. „Arra gondoltam, talán néhány karácsonyi üdvözlőlap boldoggá tenné őt.”
A Facebookon arra kérte barátait és családtagjait, hogy küldjenek karácsonyi üdvözlőlapot apjának. Megkönnyebbülésére és örömére körülbelül 30-an meg is tették. Brito úgy döntött, hogy ezt évente megismétli, mivel a kártyák betöltötték a funkciójukat. Most a család, a barátok, sőt még az idegenek is karácsonyi üdvözletet küldenek Dowlingnak. 2018-ban 102 levelet kapott. Brito szerint édesapja minden egyes kártyát és levelet elolvas, és büszkén ragasztja ki őket a házukban.
„Azóta csináljuk ezt, amióta a nagymamám meghalt” – írta Brito lánya, Charlene Fletcher a Facebookon, arra buzdítva az embereket, hogy küldjenek üdvözlőlapokat a nagyapjának. „Ez segít neki átvészelni az ünnepeket.” A kártyagyűjtő kampány a lány posztja után „önálló életre kelt”, utat talált a TikTok-ra és a helyi sajtóba is. Dowling nyolc nap alatt több mint 10.000 lapot kapott.
Eközben Fletcher ismeretlenektől kapott kommenteket, amelyekben megköszönték, hogy felhívta a figyelmüket a nagypapájára. Sokan tudtak azonosulni történetével. „Szerettem volna köszönetet mondani. Olyan áldás volt számomra, és sokat visszahozott a karácsonyi hangulatból, hogy megpróbáltam segíteni neked ezzel” – írta egy alabamai nő. „Ez nagyon szívmelengető” – mondta Fletcher. „Manapság az emberek nem igazán nyílnak meg így, különösen egy idegen előtt. Úgy érzik, hogy kötődnek hozzá”.
Mind az 50 államból, sőt a világ minden tájáról érkeztek kártyák. Néhányat gyerekek írtak, míg másokat felnőttek. Néhány kártyán imádnivaló karácsonyi rajzok szerepelnek, és sokan együttérzésüket fejezik ki Dowling feleségének elvesztése miatt.
Dowling szerint a kártyák olvasása „lefoglalja az elmémet”. Arra is emlékeztetik, hogy „az emberek jók”. Dowling, akinek négy gyermeke, három unokája és négy dédunokája van, a kártyákon kívül édességeket, plüssállatokat, ajándékkártyákat, pizsamákat és kézzel készített kötött ruhadarabokat is kapott. A Fehér Ház Történelmi Egyesület is küldött neki egy kártyát és egy dísztárgyat.
„Őrületes” – jegyezte meg Dowling, hozzátéve, hogy mostanában úgy érzi magát, mint egy híresség. Az emberek, akik olvasták a történetét, megállították az utcán, a közértben és az éttermekben.
Dowling eddigi kedvenc lapja Ninától, egy négyéves kislánytól származik. „Szeretlek George. Te vagy a legjobb barátom. Boldog karácsonyt” – írta a kislány, és egy színes karácsonyfát ábrázoló rajzot is mellékelt hozzá. „Hihetetlen” – mondta Dowling, hozzátéve, hogy túl sok lapot kapott ahhoz, hogy mindegyikre válaszoljon, de mindegyikért hálás. B
ár még mindig hiányzik neki a felesége, azt mondja, hogy a közel és távol élő emberek szeretete örömtelivé tette ezt az ünnepi időszakot.
