Candace korán hazaérkezett, és meglátta legokosabb tanítványát, Ariadnét a hálószobájában a férjével, Octaviusszal, akinek millió kifogása volt a furcsa helyzetre.
„Holnap találkozunk, professzor!” – mondta Candace egyik diákja, amikor véget ért az előadás. Candace világítótorony volt az egyetem folyosóin, és mindenki, aki filozófiát tanult, azért küzdött, hogy az ő óráira járhasson. A neve egyet jelentett az erudícióval és a rendíthetetlen elkötelezettséggel.
Általában Candace az irodájába ment volna, hogy még egy kicsit dolgozzon, és megtervezze az összes előadását a hétre, de a háta fájt. Terhes volt, és bár a férjével, Octaviusszal együtt tervezték, voltak pillanatok, amikor megbánta.
A hányinger zavarta, és a teste alig bírta végigállni az összes órát, de még egy hónapja volt a szülési szabadság megkezdéséig, és Candace nem akarta feladni. Szerencsére a magánélete finoman egyensúlyban volt. Octavius ügyvéd volt, így sosem kellett aggódniuk a pénz miatt, és már évek óta együtt voltak. Ő volt a támasza.
A terhességet azonban nem érdekelte, hogy az élete többi része tökéletes legyen. Candace néhány lépés megtétele után rosszabbul kezdte érezni magát, ezért megfordult, és a kocsija felé vette az irányt. Nem volt teljesen elégedett a döntéssel, de az ágya kényelméből és a fürdőszobája közelségében könnyebben megtervezhette a következő néhány órát.
Az ajtó ismerős nyikorgása hirdette Candace érkezését az otthonuk ünnepélyes nyugalmába, de volt valami furcsa, amit nem tudott hova tenni. A tekintete végül a férje kabátján akadt meg, amely a kanapén hevert, pedig mindig a szekrénybe tette.
Ez az ártatlan anomália furcsa volt, főleg azért, mert túl korán volt még ahhoz, hogy Octavius otthon legyen. Hirtelen hang hallatszott az előszobából, és Candace látta, hogy a hálószoba ajtaja becsukódik. Az ösztönei teljes riadóra kapcsoltak, ahogy léptei előre vezették.
A hálószobájuk ajtaját résnyire benyomva Candace lélegzete elakadt. Octavius, a horgonya az élet kiszámíthatatlan hullámaiban, a szoba közepén állt, fehér, gombos ingét kissé kigombolta. Nem volt egyedül.
Candace legokosabb tanítványa, Ariadne, az egyetlen gyerek a tanszéken, akiről úgy érezte, hogy ígéretet tett arra, hogy később doktorjelölt lesz, a hálószobában volt. Aggódó arca Candace megjelenésekor döbbenetté változott.
A csend a ki nem mondott kinyilatkoztatások súlyát hordozta, és Candace lélegzete felgyorsult. Tekintete a váratlan duó között cikázott, számtalan érzelem küzdött benne.
„Octavius – Candace hangja megremegett.
„Candace – felelte Octavius, akinek általában nyugodt viselkedését most egy csipetnyi nyugtalanság árnyalta.
„Octavius”, kezdte Candace újra, „mi történik itt?”
„Candace, drágám” – kezdte Octavius, és nevetve próbálta megőrizni a nyugalmát – „ez nem az, aminek látszik”.
Ariadne szótlan maradt, zavart tekintete Candace és Octavius között kalandozott.
Candace lélegzete elakadt, a benne lévő felfordulás minden egyes másodperccel fokozódott. „Magyarázd meg” – követelte, a hangja feszült volt.
„Én… Candace, ez…” Octavius dadogott, a felesége rendíthetetlen tekintetével szemben általában ékesszóló beszéde cserbenhagyta.
„Kérem, valaki, mondja el nekem” – könyörgött Candace, vad szemekkel.
„Drágám, tudom, hogy ez hogy néz ki – folytatta a férje, megköszörülve a torkát. „Pontosan azt gondolnám, amit te is valószínűleg gondolsz, ha én is úgy sétálnék be, mint te, de ez nem így van.”
Candace hinni akart a férjének, de a tekintete Ariadnéra siklott, a szerény diáklányra, aki családjában elsőként juthatott messzire. „Nem úgy értettem… – dadogta.
De a szavai befejezetlenül lógtak.
„Úgy értette – folytatta Octavius Candace tanítványának -, hogy nem akart minket zavarni. De azért jött, hogy tanácsot kérjen.”
„Tanácsot?” Candace zavartan kérdezte. Ariadné arcán látszott, hogy vihar tombol benne, így Octavius szavai nem hangzottak megnyugtatóan.
„Drágám, te beszéltél nekem róla – folytatta a férje. „Ezért beengedtem őt. Beszélgetni kezdtünk, én pedig át akartam öltözni, így ő is követett. Az ajtó véletlenül becsukódott. De nem történt semmi, és nem is történt volna semmi. Esküszöm. Csak egy beszélgetés volt.”
„Miről?”
„Tudom, hogy nem akarod hallani – kezdte Octavius begombolni az ingét. „De Ariadne nehezen dönt a jövőjéről.”
„Micsoda?” Candace lélegzetvisszafojtva és teljesen zavartan kérdezte. „Hogy érted ezt?”
„Ariadne tanácsot kért tőled, de mivel én is itt voltam, a karrieremről kérdezett” – magyarázta Octavius. „Éppen az ügyvédi hivatásról meséltem neki, amikor bejöttél. Kevesebb mint negyedórát beszélgethettünk.”
Candace elgondolkodott férje szavain, amelyek nem voltak teljesen hihetetlenek annak ellenére, hogy kettesben voltak a hálószobájában. Mégis, a férfi jó ügyvéd volt. A tanítványához fordult. „Ariadne, mondd el. Ez igaz?”
„Én-én” – dadogta a tanítványa.
Octavius a nevét kiáltotta, és a fiatal nő ránézett. Candace látta a félelmet az arcán, mielőtt Ariadne megszólalt volna. „Igen-igen. Tanácsot kértem” – krákogta a lány. „Ahogy mondta.”
„Látod? Nincs miért aggódnod” – mosolygott diadalmasan a férje. De Candace a legkevésbé sem nyugodott meg.
Candace szeme Octaviusba fúródott, a tekintetéből tükröződött az elszántság. „Octavius, szükségem van az igazságra. Most.”
„Ez az igazság” – mondta a férfi zavart arccal.
„Nem, ez a történet őrültség. Nem hiszem el.” Candace hangja újdonsült elszántságtól remegett, bizalma alapjaiban rendült meg, „Megérdemlem az igazságot.”
Ariadne, bűntudattal és zavarodottsággal küszködve, tétova lépést tett előre: „Dr. Rhodes, én nem…”
„Ariadne, állj meg!” – parancsolta Octavius, kemény hangja nem tűrt ellentmondást a fiatal diák részéről. Arca Candace felé fordult. „Ha nem hiszel nekem, mondd el, mi folyik itt?”
„Úgy tűnik, retteg tőled, Octavius” – jelentette ki Candace, és erőteljesen Ariadne irányába lendítette a kezét.
„Nem.. tőled retteg – vágott vissza a férje. „Te vagy az egyetlen, aki őrülten viselkedik. És tudom, hogy megértőnek kellene lennem. Terhes vagy, és a hormonok miatt a nők mindenfélét gondolnak, de ez nem így néz ki!”
„Ne merészeld ezt a terhességet hibáztatni” – figyelmeztette Candace, és ujjával rámutatott. „Nem vagyok hülye. Mondd el az igazat, most!”
A szobában tapintható volt a feszültség, ahogy Candace állt, és várta az igazságot. Candace tekintete Octavius és Ariadne között cikázott, a gyanakvás mardosta.
„Megcsaltál engem?” Candace a lényegre tért.
„Nevetséges vagy!”
„Azt várod, hogy mindent elhiggyek, amit mondasz?” Candace hangja élesebbé vált.
„Nem tudom, mi mást mondhatnék neked” – vonta meg a vállát. „Ez az igazság!”
Octavius olyan biztosnak, olyan eltökéltnek tűnt, hogy Candace meggyőződése megingott, mígnem Ariadne hirtelen zokogása félbeszakította a szóváltást. A lány a tanítványára nézett, a felismerés villanása táncolt a szemében.
„Ariadne – Candace hangja megenyhült, a hangját hajnali megértés színezte -, mi az? Mit nem mondasz el nekem?”
Octavius, akit meglepett Ariadné kétségbeesése, megpróbált közbeavatkozni: „Candace, a viselkedésed nyilvánvalóan aggasztotta őt…”
„Fogd be, Octavius”, csattant Candace, „ez nem a viselkedésemről szól”.
Candace tekintete megenyhült, ahogy figyelte Ariadne kétségbeesését, és újdonsült elszántság költözött belé.
„Ariadne, minden rendben van” – Candace hangja megnyugtató volt. „Nem kell most magyarázkodnod.”
Octavius, érzékelve Candace figyelmének megváltozását, megpróbált közbeszólni: „Candace, hadd magyarázzam meg…”
„Ne most, Octavius” – vágott közbe Candace hangja, határozottan és határozottan. „Ez már nem csak rólunk szól.”
Ariadne-nak könnyek csorogtak az arcán, és bűntudattal és hálával nézett Candace-ra.
„Dr. Rhodes, én nem…” Ariadne hangja megtorpant.
Candace közelebb lépett, és vigasztaló kezet nyújtott Ariadne-nak. „Ariadne, minden rendben van. Nyugodj meg, és megbeszélhetjük, amikor készen állsz rá.”
Octavius az orrát ráncolta. „Miről akarsz beszélni? Már mindent elmagyaráztam.”
Candace a férjére nézett. „Fogd be a szád” – ismételte meg.
Candace bevitte Ariadnét a nappaliba, és leült mellé a kanapéra, várakozva.
Ariadne könnyei csillapodtak, de még mindig megrázta, ami a hálószobában történt, és nehezen tudott megszólalni.
Candace gyengéden Ariadne vállára tette a kezét. „Nem kell most mindent megmagyaráznod, Ariadne. Csak nyugodtan.”
Octavius közbeszólt: „Candace, talán ezt négyszemközt kellene megbeszélnünk.”
Candace tekintete röviden Octavius felé villant, mielőtt visszatért volna Ariadne-ra. „Nem, hallottam a te oldaladat…”
Ariadne-nak remegő hangon sikerült kimondania: „Én nem ezt akartam, Dr. Rhodes”.
„Mit?” Candace arckifejezése megenyhült, bár a szívét elnehezítette az igazság, amit a tanítványa nem akart kimondani.
Octavius kitartott: „Drágám, meg tudjuk ezt oldani anélkül is, hogy…”
„Tűnj innen, mielőtt valami őrültséget csinálok” – vágta rá Candace a férjére, belefáradva a félbeszakításaiba és a kifogásaiba. Octavius hangosan morgott, felkapta a kabátját, és távozott.
Candace egyrészt megkönnyebbült, másrészt viszont… nos, tudta, hogy a férje hazudott erről a találkozásról. Megszakadt a szíve, de Ariadne reakciója alapján ez nem volt normális helyzet. Valami más történt.
Candace gondolatban megjegyezte, hogy amikor Octavius autója felpörgött és eltűnt, Ariadne megkönnyebbülten fellélegzett.
„Dr. Rhodes… mmm…. Professzor – mondta Ariadne remegve -, nem akartam bajt okozni.”
„Nem okozol bajt, Ariadne” – nyugtatta Candace, a hangja rendíthetetlen volt. „Csak mondd el, mi történt.”
„Én… nos, tudom, hogy nézhetett ki odabent” – kezdte a tanítványa, és Candace mindenre készen állt. „De ez nem… ez tényleg… nem volt…”
„Szóval, nincs viszonyod a férjemmel?” Candace élesen megkérdezte.
„Én… nem, nem, nem, nem, nem, nem” – felelte Ariadne elborzadva. Aztán a fiatal lány ismét könnyekben tört ki. Az egyetemi oktató csak sóhajtani tudott. Tudta, hogy ma semmit sem fog kapni tőle. Túlságosan megrázta a dolog.
Candace azonban következtetett valamit a lány szavaiból. Ariadne nem tekintette „viszonynak” azt, ami a férjével történt. Ez csak szemantikai kérdés volt? Valami történt közöttük. De mi lehetett az?
Ariadne egy órával később még mindig sírt, és Candace korábbi kellemetlen érzései, amelyeket csak a meglepő helyzet miatt felejtett el, visszatértek. „Ariadne, hívok neked egy taxit, de szeretném, ha holnap bejönnél az irodámba. Magyarázatra van szükségem, hogy megtervezhessem, hogyan tovább.”
„Annyira, de annyira sajnálom” – zokogott a diáklány.
„Tudom. Ezt már sokszor elmondtad. De nem érzem jól magam” – sóhajtott fel a professzor. Candace taxit hívott, és kikísérte Ariadne-t, remélve, hogy a fiatal nő megfogadja a parancsát, és holnap meglátogatja őt.
Ezután Candace a szobájába ment, lezuhanyozott, pizsamát vett fel, és várta, hogy Octavius visszatérjen. A nappaliban járkált, az agyában kavargott a váratlan találkozás. Végre megérkezett a férje.
„Elment?” Octavius közömbösen kérdezte.
„Igen.”
„Mit mondott?”
„Mit gondolsz?”
„Candace, fáradt vagyok” – morogta. „Ma este nem akarok veled játszadozni.”
„Fáradt vagy?” Candace szarkasztikusan vágott vissza. „Ó, elnézést. Nem te vagy az, aki embert növeszt és épp most fedezte fel a férjét egy másik nővel a saját hálószobájában.”
„Az isten szerelmére, még mindig erről beszélsz?” Octavius a levegőbe dobta a kezét, és elindult a hálószoba felé.
„Ne sétálj el előlem! Most rögtön a végére járunk a dolognak!”
„Már elmondtam neked az igazat. Nem az én hibám, hogy nem hiszed el!” – csattant fel.
„Persze, hogy nem hiszem el! Nem vagyok hülye! Két doktori diplomám van, Octo!” – mondta Candace. „Valami folyik itt, és ha nem is viszony, de valami ugyanolyan rossz dolog.”
„Ugyanolyan rossz?”
„Az a lány nem tudta abbahagyni a sírást!” – kiáltotta vádlóan. „Te csináltál vele valamit!”
„Tessék?” Octavius sértődötten követelte.
„IGEN!”
„Elment az eszed!” – folytatta a fejét rázva, és fel-alá járkált a hálószobájukban. „Te filozófiaprofesszor vagy, de talán a pszichológiára kellett volna koncentrálnod. Akkor talán megértenéd, hogy milyen őrültnek hangzik.”
„Nem vagyok valami esküdtszék, akinek hazudhatsz, hogy kihúzd az ügyfeled a bajból. Én a feleséged vagyok. Én hordom ki a gyerekedet, és követeltem, hogy tudjam, voltak-e viszonyaid, különösen Ariadne-nal.”
„Nem nyúltam ahhoz a lányhoz!” Octavius válaszolt. „Boldog vagy? Nem nyúltam hozzá! Azt tanácsoltam neki, hogy váltson! Nem volt szerencsés, hogy követett engem ide. De ez minden!”
Nem nyúltam ahhoz a lányhoz… Candace elgondolkodott a férje szavain. Nem éppen válasz volt a kérdésére, de őszintén hangzott. Csak meg kellett értenie a fogást. Mit rejtegetett ezzel a mondattal?
Octavius felsóhajtott, és közelebb lépett. „Szerelmem, bízz bennem. Nincs miért aggódnod. Egyszerűen csak útmutatást keresett.”
Candace bólintott, bár nem volt meggyőződve. De szóra kellett bírnia a férjét. Octavius mindig akkor járatta a száját, amikor úgy gondolta, hogy megnyer egy vitát. „Miért volt szüksége útmutatásra?” – folytatta, előrevezetve a beszélgetést.
„Nem tudom pontosan – válaszolta Octavius, a szemöldökét összeráncolva. „De azt hiszem, aggódik a jövő miatt. Az ő jövője miatt. A filozófia nem éppen olyan pálya, ami sok ajtót nyit meg.”
„Ezért sírt?” Candace kérdezte, keresztbe fonta a karját.
A férje vállat vont, az arca elgondolkodóvá vált. „Valószínűleg. Talán szégyelli, hogy más pályát fontolgat. Szerintem azért is, mert rögtön azzal vádoltad, hogy kurva” – válaszolta, és szinte észrevétlenül folytatta. „Különben is, nem ő az egyetlen másik nő, aki ebben a szobában járt.”
„Micsoda?” Candace megkérdezte, igyekezett közömbösnek tűnni, miután elkapta a férfi kisebb botlását.
„Gyakorlatilag kurvának nevezted őt.”
„Nem, a másik részét.”
„Ó… nos, az anyád és a nővérei mind itt jártak” – válaszolta gyorsan Octavius, de ez volt a személyisége, az adottsága. Elvégre jó ügyvéd volt. „Ne gondolj semmi másra.”
Candace ismerte a játékát. Megint rá akarta hárítani a felelősséget. „Ez egyszerűen nem áll össze, Octavius” – motyogta a lány ásítva. „De túl fáradt vagyok ehhez. Korábban jöttem, mert nem éreztem magam túl jól. Csak pihenni akarok.”
„Kedvesem, túlgondolod a dolgot – válaszolta Octavius, a hangja szelíd, de mégis nyomatékos volt. „Felnéz rád, és a távollétedben a tanácsomat kérte. Én csak segítő kezet nyújtottam. Most pedig ideje pihenned.”
Candace az ágyban feküdt. „Ennek a beszélgetésnek még nincs vége” – ásított újra, mire a férje elmosolyodott, elégedetten, hogy nyert.
„Candace, drágám, talán csak a terhességi hormonok játszanak veled. Hidd el, nincs miért aggódnod” – nyugtatta meg Octavius. A keze a paplanhoz nyúlt, és betakarta Candacet. „Jó éjszakát”.
„Jó éjt” – mondta Candace, és lehunyta a szemét, úgy tett, mintha elaludna.
***
Reggeli után Candace visszavonult a nappali kanapéjának kényelmébe, elméje a bizonytalanság és a gyanakvás örvénye volt. Octavius, látszólag zavartalanul, helyet foglalt vele szemben, derűs arckifejezése elfedte minden aggodalmát.
Ahogy a csend elnyúlt, Candace gondolatai száguldoztak, a többi nő említése visszhangzott a fejében. Lopva a férjére pillantott, aki felkapta a tévé távirányítóját.
„Nem akarod megnézni a reggeli híreket, mielőtt elkészülünk?” Octavius megkérdezte,
„Most jutott eszembe” – kezdte Candace, gondosan megválogatva a szavait. „Valamit a szobánkban hagytam. Mindjárt jövök.”
Candace válaszra sem várva felállt, léptei megfontoltak voltak. Átnavigált az előszobán, és a hálószobájukba osont, a szíve hevesen dobogott.
Octavius derűs tekintettel figyelte, ahogy távozik. Valószínűleg azt gondolja, hogy elfelejtettem az esetet, hiszen nem szóltam semmit. Addig turkált a szobában, amíg a tekintete meg nem állapodott Octavius laptopján, amely nyitva maradt az íróasztalon.
Candace tétovázott, az adrenalin lökésszerűen átjárta. Ujjai a billentyűzet fölött lebegtek, mielőtt végül egy határozott lélegzetvétellel elkezdte végig pörgetni a tartalmat. A szokásos e-mail fiókjában többnyire az asszisztensétől, az ügyfeleitől és egyéb értesítéseket kapott dolgokat.
Ez normális volt, de aztán Candace megnézte a böngészési előzményeit. Szerencsére nem törölték, és végigpörgetett néhány oldalt, értelmetlen dolgokat, amíg több link is elő nem került egy másik oldalra, amely arról volt ismert, hogy e-maileknek készült.
Candace azonban a homlokát ráncolta. Octaviusnak határozott véleménye volt az e-mailekről és a biztonságról, és személyes és szakmai használatra is inkább egy bizonyos márkát használt. Hacsak… Candace rákattintott, és szerencsére bejelentkezett.
A bejövő postaládában az első e-mail Ariadne-é volt, rákattintott, és elolvasta. Néhány perccel később… bárcsak ne tette volna. De többre volt szüksége.
Más nevek is felbukkantak, és legnagyobb megdöbbenésére Candace sokukat felismerte. Octavius az évek során sok női tanítványával vette fel a kapcsolatot. Nem ő az egyetlen másik nő, aki ebben a szobában járt… – motyogta a férje előző nap.
Candace-nek gyorsan kellett cselekednie, mielőtt Octavius úgy döntött, hogy elkezd készülődni. Elküldött magának annyi e-mailt, amennyit csak tudott, törölte őket az elküldött mappából, és kilépett. Egy heves zsigeri ütés duplázta meg, ahogy felállt az íróasztaltól.
Candace a vécéhez rohant, tudta, hogy ez a hányáskör nem kizárólag a baba hibája.
„Ó, ezért tart ilyen sokáig” – hallotta Octavius hangját.
Candace kissé megemelte a felsőtestét, hogy lehúzza a vécét. „Igen, ma nem szerette a reggelit – motyogta, és hangosan szipogott.
„Nem akarsz orvoshoz menni?” – kérdezte a férfi, és Candace utálta, hogy már nem bízik benne. Tényleg aggódott? Már azt sem tudta, ki a férje.
„Nem, de felhívom a tanári kart – rázta meg a fejét Candace. „Nincs energiám a munkához”.
„Ez remek ötlet” – bólintott Octavius. „De nekem ott van az ügyfelem…”
„Természetesen” – mondta Candace. „Én most visszamegyek aludni, hogy felkészülhess.”
Octavius fél órával később elment dolgozni, mert azt hitte, hogy a felesége alszik. Candace azonban azonnal kinyitotta a szemét, és görgetett… és olvasott, a szíve pedig minden egyes új, csúnya szóra elszorult. Egy idő után letette a telefont, és az agyában kérdések és bizonytalanságok zsongtak. A bizonyíték, amire rábukkant, több mint nyugtalanító volt. Mindent megváltoztatott.
Candace nyugtalan órákon át birkózott az ellentmondásos gondolatokkal és a nyugtalanító igazságokkal, amelyeket Octavius laptopján talált. A felfedezések lerombolták a házassága homlokzatát, és olyan sötétséget tártak fel, amelyet korábban nem is sejtett.
A férje nem folytatott viszonyt Ariadnével, de akarta. Annyira akarta, hogy megzsarolta a lányt. Candace mindent átfésült, hogy rájöjjön, Octavius macskafogóval csalta ki a diáklányát, rávette, hogy küldjön neki explicit dolgokat, és utána követeléseket támasztott.
Candace azt is tudta, hogy a férje Ariadnét az otthonába és a hálószobájába kényszerítette. Ha nem érkezett volna korábban… a dolgok tovább fajultak volna a tanítványa tényleges akarata ellenére. De nem erről volt szó. Octavius már korábban is megtette.
Más, évekkel korábbi diákok, mint Calista, Priscilla, Aurelia és Charmaine, ugyanebbe a csapdába estek. Egyikük sem kérte, és mindannyiukat leleplezéssel, megaláztatással, sőt, akár kiutasítással is fenyegették, ha nem teszik meg, amit Octavius akar.
Candace valóban sokszor hányt, de egy ponton ezek az üres gyomra miatt száraz hányások lettek. Mit tehetnék én? Hívjam a rendőrséget? Hívjam a lányokat? Vajon továbbálltak? Igazságos lenne, ha visszalépnék az életükbe, hogy emlékeztessem őket erre?
A legrosszabb az volt, hogy Octavius azzal fenyegetőzött, hogy leleplezi őket Candace előtt, akit mindannyian annyira szerettek és csodáltak, hogy ez lehetetlenné vált. A szavai mérgezőek voltak, a fenyegetései alattomosak, a kényszerítés olyan képét festették le, amitől Candace-nek folyton felfordult a gyomra.
Mindenféle kérdés kavargott a fejében, de ezek között volt az is: „Miért? Miért tenné ezt ezekkel a lányokkal?” – kérdezte magától.
Candace nem volt az a fajta ember, aki hencegni szokott, de ő és Octavius fantasztikusan szép párt alkottak. Többek voltak, mint a hagyományos értelemben vett vonzóak, és részben ennek köszönhették, hogy mindketten olyan jó szakemberek lettek a saját karrierjükben. Octavius egy papot is meg tudott győzni a bűnről, így tudta könnyedén rávenni azokat a lányokat ezekre az alattomos akciókra, és így tudta elhallgattatni őket, amikor végzett.
A férfi, akiben megbízott, a férj, akiben hitt, a manipuláció építésze volt, aki kihasználta az ígéretes nők sebezhetőségét. Candace azt is megtudta, hogy jelenleg Ariadne az egyetlen célpont, ami nem jelentett nagy megkönnyebbülést, de jobb volt, mint több diák miatt aggódni.
Ariadne könnyes arca villant fel a fejében, a szavai baljós refrénként visszhangoztak a legutóbbi találkozásuk során.
A felelősség súlya Candace-re nehezedett, ami arra késztette, hogy megvédje Ariadne-t és igazságot szolgáltasson Octavius ellen.
Váratlanul megcsörrent a telefonja, amitől felugrott az ágyban. Ariadne volt az, és Candace-nek eszébe jutott, amit a tanítványának mondott.
„Dr. Rhodes, az irodájában vagyok” – mondta Ariadne félénken.
„Sajnálom. Nem vagyok bent” – válaszolta Candace fáradtan. „A házamban vagyok, és Ariadne, én mindent tudok. Megtaláltam az e-mailjeit.”
„Jaj, ne” – rezgett meg a diákja hangja, és Candace attól tartott, hogy ez megint hisztériába kergeti.
„Ariadne, ne sírj! Szedd össze magad” – követelte. „A végére járok a dolognak, és helyrehozom. De valamit tudni akarok. Vannak képernyőképek, videók és minden más elmentve?”
„I-é-é-én igen” – dadogta Ariadne.
„Tartsd őket biztonságban valahol. Csinálj róluk biztonsági mentést” – parancsolta Candace. „És, ha a dolgok tovább mennek, hajlandó vagy vallomást tenni? A rendőrségnek? A bíróságon?”
A fiatal nő tétovázott a telefonban. „Igen” – jött a halk, de acélos elhatározás.
„Jó” – jelentette ki Candace. „Várd meg a hívásomat, és mostantól ne törődj Octaviusszal”.
„Köszönöm, Dr. Rhodes” – mondta Ariadne, és a hangjában hála és bátorság csengett.
„Elkapom” – ígérte Candace, és letette a telefont. Az ujjai gyorsan egy másik telefonszámot kerestek: az egyetem dékánját, Dr. Ciprust, egy csodálatos nőt, aki hosszú évekig a mentora volt. El kellett mondania az embereknek az igazat, és meg kellett védenie a diákjait.
A dékán elsősorban azokért a lányokért aggódott, akiknek már volt dolguk ezzel. „Felhívom az ügyvédemet – mondta Dr. Ciprus, megköszörülve a torkát a kemény beszélgetés után. „De Candace, tudod, hogy ez azt jelentheti, hogy elveszítheted az állásodat? Tudom, hogy nem a te hibád volt, de a diákjaid célpontok voltak. Úgy tűnik… szándékosnak.”
„Nem érdekel” – felelte Candace határozottan. „Azt akarom, hogy börtönbe kerüljön, és ezek a lányok megérdemlik az igazságukat.”
„Rendben van” – mondta a dékán, a hangjában egy csipetnyi büszkeséggel. „Hívnod kellene egy ügyvédet.”
***
Néhány nappal később Candace Ariadne-nal szemben ült az egyetemi büfében. „Hogy érzed magad?” Candace hangjában szelíd aggodalom volt, tekintete Ariadne gondterhelt arckifejezésére szegeződött.
Ariadne tétovázott, ujjai a pulóvere szélével babrálták. „Én… próbálok nem gondolni a dolgokra, de nehéz” – ismerte be, a hangja alig haladta meg a suttogást.
Candace előrehajolt, együttérzése érezhető volt. „Semmi baj, Ariadne. Ami történt, nem a te hibád” – biztosította, a hangja rendíthetetlen volt. „Tudja, hogyan kell megtalálni a gyenge pontokat. A zsenialitásod és az eszed ellenére te más világból jöttél, mint ő. Ő érti, hogyan használja ezt ki.”
Ariadne szeme könnybe lábadt; a sebezhetetlenségét felfedte. „Nem tudok nem gondolni rá… arra, hogyan manipulált” – vallotta be, és a hangja remegett.
Candace kinyújtotta a kezét, megnyugtatóan megérintette Ariadne-ét, néma támogatást nyújtva. „Tudom, hogy nehéz, de erősebb vagy, mint gondolnád. Nem vagy egyedül” – erősítette meg Candace.
„Csak bűnösnek érzem magam, Dr. Rhodes” – motyogta Ariadne, a hangját fojtogatta az érzelem.
Candace gyengéden megrázta a fejét. „Nem kell ezt a terhet cipelned, Ariadne. Manipuláció áldozata vagy” – hangsúlyozta.
„És most mi lesz?” Ariadne óvatosan szipogva tűnődött.
„Az utolsó órád után elmegyünk a rendőrségre, és vallomást teszünk” – válaszolta Candace. „Nem leszel egyedül. Mások is csatlakoznak hozzánk.”
„Köszönöm, hogy hisz nekem, Dr. Rhodes” – mondta a fiatal diák.
Candace sűrűn nyelve bólintott. „Túl fogunk jutni ezen.”
A rendőrségre vezető út tele volt várakozással és feszültséggel. Candace csendben volt, még mindig magát hibáztatta, és azon tűnődött, hogyan nem vette észre a jeleit annak, hogy a férje ilyen aljas ember. A legrosszabb az volt, hogy ő hordta ki a gyerekét.
Ariadne csendben ült az anyósülésen. Candace rápillantott, észrevette a fiatal nő reszketeg ujjait és lesütött tekintetét. „Hogy érzed magad?” Candace hangja szelíd volt.
Ariadne tétovázott, a gondolataival birkózott, mielőtt halkan megszólalt. „Én… Nem is tudom, Dr. Rhodes. Megkönnyebbültem, hogy teszünk valamit, de félek is.”
Candace bólintott, tekintetét az útra összpontosítva. „Ez egy nagy lépés, és a vegyes érzelmek természetesek.” Nyugodt hangja leplezte a valódi érzéseit: a rémületet, a megbánást, a szégyent.
„Folyton azon gondolkodom, hogy vajon tehettem volna-e valamit másképp” – vallotta be Ariadne, a hangját némi gyötrelem árnyalatával.
Candace lassan kifújta a levegőt, a kormánykerékre szorított kezét szilárdan tartotta. „Becsaptak, olyasmire kényszerítettek, amit senkinek sem szabadna átélnie.”
„De bedőltem neki. Hittem neki” – motyogta Ariadne, a hangja tele volt sajnálattal. „Mindig is gúnyoltam azokat, akiket macskafogónak néznek, és most itt vagyok. Tizenöt éve használom az internetet, és bedőltem neki.”
Candace ránézett, arckifejezése megenyhült. „Octaviusnak egyértelmű tapasztalata volt abban, hogy rászedje a lányokat… nos, hogy megtegye, amit tett. Tudta, hogyan használja ki a gyenge pontokat. Attól még nem leszel gyenge, hogy megbízol valakiben.”
Egy pillanatra csend telepedett közéjük, az autó motorjának halk zúgása töltötte be a teret.
Végül Candace ismét megszólalt, a hangjából határozott határozottság áradt. „Amit teszel, az hihetetlenül bátor dolog. Bátorság kell ahhoz, hogy felszólalj, hogy kiállj valami rossz ellen.”
***
Reynolds nyomozó, egy robosztus férfi, akinek nem volt határozott aurája, végigvezette Candace-t és Ariadne-t a rendőrőrs folyosóin. A légkör feszült volt, érezhető feszültség tapadt minden egyes lépésükhöz, ahogy egy privát kihallgatószobába igyekeztek.
Candace ügyvédje, Murcia úr elkísérte őket, de azt mondta nekik, hogy beszéljenek őszintén, és mondjanak el mindent a nyomozónak. Ő csak akkor lép közbe, ha szükséges. Csak azt akarta, hogy ott legyen, hogy megfelelő ügyet tudjanak felépíteni.
Candace viselkedése stabil maradt, támasza volt megrendült diákjának. Ariadne erősen szorította a táskáját, az ujjbegyei fehéren tapadtak az anyaghoz.
Reynolds bevezette őket a szobába, és megnyugtatóan biccentett, mielőtt helyet foglalt a párral szemben. „Kérem, ne siessenek. Szeretném, ha mindketten a lehető legkényelmesebben éreznék magukat.”
Ariadne a szék szélén ült, a testtartása feszült volt. „Én… megpróbálom” – dadogta, a hangja alig haladta meg a suttogást.
Candace mellette ült, megnyugtatóan. „Készen állunk, nyomozó” – erősítette meg, tekintete nyugodt volt.
Reynolds előrehajolt, tekintete figyelmes, mégis gyengéd volt. „Kezdjük az elején. Mondja el, mi történt.”
A megpróbáltatásokat felidézve Ariadne hangja megremegett, ahogy elmesélte az események sorát, szavai kimértek voltak, de mögöttes szorongással teltek. „Azzal kezdődött, hogy letöltöttem egy alkalmazást. Ismerősnek tűnt, de nem emlékeztem rá”.
Candace figyelmesen hallgatta, mivel az e-mailek tartalmát ismerte, de a teljes történetet nem. Bár Octavius a valódi képeit és nevét használta, csak jóval később fedte fel, hogy ki is ő valójában. Arra vette rá, hogy explicit dolgokat küldjön, és utána követeléseket támasztott.
Mire Ariadné megtudta, hogy ki ő és ki a férje, már túl késő volt.
„Emlékeztem, hogy akkor találkoztam vele egy diák-kari összejövetelen” – folytatta Ariadne nyelve. „De esküszöm, nem emlékeztem rá, miközben az alkalmazáson keresztül beszélgettünk. Akkor már túl késő volt.”
A nyomozó bólintott, miközben jegyzeteket firkált, miközben beszéltek. „És aztán?”
Ariadne keze megremegett, a hangja remegett. „Ő… megfenyegetett, azt mondta, mindent tönkretesz, ha nem teszem.
A karrieremet, az életemet. A szüleim… finoman szólva is konzervatívak. Nem politikailag, hanem társadalmilag és vallásilag. Ha a privát fotóim és videóim kikerülnének… soha többé nem állnának szóba velem.”
Candace állkapcsa megfeszült. „Kényszeríteni akarta, hogy többet tegyen.”
„Szexre kényszerítette?”- a nyomozó felvonta a szemöldökét.
„Igen, uram” – bólintott Ariadne.
„Megúszta volna, ha nem megyek haza korábban” – tette hozzá Candace, és Ariadne kezéért nyúlt.
Reynolds nyomozó hátradőlt, és magába szívta a részleteket. „Van valami bizonyítékuk ezekre a közlésekre?”
Candace elővette a telefonját, és végiglapozta az e-maileket és a képernyőképeket. Átadta a készüléket, beleértve az összes plusz dolgot, amit Ariadne adott neki, és megjelenítette a terhelő üzeneteket. „Ezek az e-mailek és a képernyőképek. Itt van minden.”
A nyomozó átnézte a bizonyítékokat, arckifejezése komoly volt. „Köszönöm ezt. Létfontosságú lesz a nyomozás szempontjából. De figyelmeztetnem kell, hogy az ügyvédei harcolni fognak az ügy ellen, mondván, hogy nem csinált semmit magával.”
„Mások is jelentkeznek” – biztosította Candace Reynolds nyomozót. „Hamarosan ők is vallomást tesznek.”
Reynolds együttérzően bólintott. „Alaposan ki fogjuk vizsgálni az ügyet. Ön hatalmas bátorságról tett tanúbizonyságot azzal, hogy előállt.”
Ariadne szipogott, a szemei nedvesek lettek. „Meg… meg fogják állítani?”
„Minden a nyomozástól függ.”
Candace bólintott, Ariadne vállát gyengéden szorította. „Köszönöm, nyomozó.”
Úgy hagyták el az őrsöt, hogy a teher lekerült a vállukról, mégis ott maradt bennük a bizonytalanság érzése. Candace taxit hívott Ariadne-nak, és támogató mosollyal búcsúzott tőle, amikor elváltak útjaik. Hazafelé tartva Candace agya zakatolt, és az előttük álló bizonytalan útról elmélkedett.
***
A feszültség egyre nőtt, ahogy Candace belépett az otthonába, a szíve hevesen dobogott annak súlyától, amit az imént tett. Octavius a nappaliban ült, önelégültség áradt belőle. Nyilvánvalóan megnyert ma egy ügyet.
„Hol voltál?” Octavius hangja nyugodt volt, mosolya büszke.
Candace összenézett vele, arckifejezése acélos volt. „A rendőrségen.”
A mosolya a másodperc töredékére megingott, mielőtt megpróbálta visszanyerni a nyugalmát. „A rendőrségen? Miért?”
Candace hangja határozott maradt. „Ariadne-nal voltam ott.”
Octavius közömbösségének homlokzata összeomlott, helyét a pánik felvillanása vette át. „Ariadne? Miért vitted őt a rendőrségre?”
Candace szeme a férfi szemébe fúródott, a hangja rendíthetetlen volt. „Mert végre beszélt arról, hogy mit tettél vele. Arról, hogyan manipuláltad, hogyan zsaroltad meg.”
Octavius arca eltorzult a hitetlenkedéstől, a nyugalom álarca megrepedt. „Ezt nem mondhatod komolyan. Ezt csak kitalálod.”
„Bárcsak így lenne” – vágott vissza Candace fáradtan. „De láttam a bizonyítékokat, az üzeneteket, mindent, amit tettél, hogy kényszerítsd őt. És nem ő az egyetlen.”
Octavius felállt, arckifejezése a düh és a pánik keveréke volt. „Fogalmad sincs, mit tettél. Azt hiszed, tönkretehetsz ezekkel a hazugságokkal?”
„Ezek nem hazugságok!” Candace hangja felemelkedett, frusztrációja felforrt. „Kihasználtad a sebezhetőségét, a bizalmát, és nem hagyom, hogy megúszd.”
Octavius előrevetette magát, megragadta Candace karját, szorosan megragadta. „Ezt még megbánod. Azt hiszed, hogy néhány nevetséges vád miatt tönkretehetsz mindent, amink van? Gyereket várunk!”
Candace összerezzent a szorításától, de nem volt hajlandó meghunyászkodni. „Végeztem, Octavius. Nem fogom tétlenül nézni, ahogy tönkreteszed mások életét. Én kiállok az ügy mellett. Korábban kellett volna tudnom.”
Hirtelen felindulásból kihúzta magát a férfi szorításából, tekintete rendíthetetlen elszántsággal meredt a férfira. Candace berontott a hálószobájukba, keze remegve kezdett csomagolni. Octavius követte, arcán a kétségbeesés maszkjával, és megpróbált egy új mesét kitalálni, hogy megmentse a kibontakozó helyzetet.
„Candace, figyelj rám – könyörgött Octavius, közelebb lépve. „Ariadne manipulál téged. Féltékeny ránk, arra, amink van. Megpróbálja tönkretenni a házasságunkat.”
Candace tovább pakolt, mozdulatai megfontoltak voltak, figyelmen kívül hagyva a férfi próbálkozásait, hogy megingassa. „Ariadne nem manipulált engem. Láttam a bizonyítékot, Octavius. Láttam, mit tettél.”
Octavius megrázta a fejét, a hangját sürgetés árnyalta. „Hinned kell nekem. Hazudik. Hibáztam, de nem így történt.”
„Hibát követtél el?” Candace megpördült, a szemében düh és csalódottság lángolt. „Hibának nevezed, hogy egy sebezhető, szegény fiatal nőt zsákmányoltál ki? Megzsarolni őt, hogy olyan dolgokat tegyen, amiket soha nem akart?”
Octavius kinyújtotta a kezét, megpróbálta megérinteni a lány karját, de az elhúzódott. „Nem erről van szó! Ő állította be, hogy annak tűnjön. Meg kell értened…”
„Nem, tökéletesen megértem” – szakította félbe Candace, a hangja keresztülvágott a férfi igazolási kísérletén. „Megértem, hogy azt hiszed, ki tudod bűvölni magad ebből az egészből, de ennek vége, Octavius. Nem maradok itt, és nem nézem el, amit tettél.”
Octavius arckifejezése eltorzult a csalódottságtól. „Candace, kérlek. Meg tudjuk ezt oldani. Ne tegyél olyat, amit később megbánnál.”
„Nem fogom megbánni, hogy kiálltam azért, ami helyes” – bizonygatta határozottan Candace, és becsukta a táskáját. „Nem hagyom, hogy többé hazudj nekem.”
Ahogy az ajtó felé indult, Octavius ismét megragadta a karját, ezúttal szorosabban. „Nem mehetsz el. Túlreagálod a dolgot.”
Candace acélos határozottsággal nézett rá. „Nem reagálom túl. Lehet, hogy ki akarod forgatni, de én láttam az igazságot, Octavius.”
Egy erőteljes rántással kiszabadította magát, és kisétált, maga mögött hagyva egy tönkrement házasságot és egy férfit, akinek a csalása végre kiderült.
***
A tárgyalóteremben a bírósági tárgyalások szabályszerűsége zúgott. Octavius, aki elemében volt, aprólékosan kidolgozta érveit a védelmében. Ékesszólása könnyedén áradt, gyakorlott homlokzata elfedte magánéletének zűrzavarát.
Miközben előadta az ügyét, és úgy szövögette a szavakat, mint egy ügyes kézműves, Candace hátulról figyelte, a nézők tengerében rejtőzködve. Megfigyelte a férje arcán az ismerős magabiztosság homlokzatát, amelyben egykor ő is hitt. De Octavius ideje lejárt, ahogy Candace ügyvédje meg is tippelte neki.
„Bíró úr, az ügyfelem ellen bemutatott bizonyítékok a legjobb esetben is csak közvetett bizonyítékok – jelentette ki Octavius rendíthetetlen meggyőződéssel, a hangja rezonált. „Megalapozott kétségek vetnek árnyékot a vád állításaira”.
Candace nem tudta megállni, hogy ne érezzen keserűséget amiatt, hogy milyen könnyedén manipulálta a tényeket és a felfogást. Ez éles ellentétben állt azzal az álnok természettel, amiről most már tudta, hogy a férfitól származik.
Octavius érvelésének felénél váratlan megszakítás törte meg a tárgyalóterem rutinját. Tisztek léptek be, a bírónak suttogva, akinek arckifejezése finoman megváltozott, ahogy Octavius felé pillantott.
A bíró szünetet rendelt el, ami arra késztette Octaviust, hogy szüneteltesse a vitát. Zavarodottság villant át az arcán, amikor a rendőrök közeledtek hozzá. „Mi folyik itt?” – kérdezte, hangjában megfeszült a kontrollált pánik.
„Mr. Rhodes, le van tartóztatva” – jelentette ki az egyik rendőr, és a szavak sokkoló hullámokat küldtek a tárgyalóteremben.
Octavius homlokzata megtört, a higgadtsága most először ingott meg. „Letartóztatás? Ez abszurdum! Milyen alapon?” Tiltakozása visszhangzott a hirtelen feszült légkörben.
Eközben Reynolds nyomozó, a tekintélyt parancsoló figura belépett a tárgyalóterembe. Jelenléte még súlyosabbá tette a helyzetet.
„Reynolds nyomozó vagyok. Letartóztatási parancsunk van ön ellen, Rhodes úr” – jelentette be a nyomozó, hangja rendíthetetlen volt. „Velünk kell jönnie.”
Octavius Rhodes, arcára a düh és a zavarodottság keveréke vésődött, megpróbálta visszanyerni az önuralmát. „Ez egy tévedés! Nincs joguk…”
„Tartogassa az őrsre, Mr. Rhodes” – szakította félbe Reynolds nyomozó, a hangján a tekintély súlya érződött. „Majd lesz alkalma magyarázkodni.”
Candace a háttérben rejtőzködve figyelte az esetet. A férje két világának – a tárgyalóterem és a letartóztatás közelgő valóságának – ütközése feltárta a szöges ellentétet a férfi között, akit ismerni vélt, és a férfi között, aki valójában volt.
Miközben Octaviust elvezették, és tiltakozása elhalkult az igazságszolgáltatás folyosóin, Candace csendben kisurrant a tárgyalóteremből, és azon gondolkodott, hogy mennyi mindenre van lehetősége, hogy újjáépítse az életét és a jövőjét.
Oszd meg ezt a történetet családoddal és barátaiddal. Lehet, hogy feldobja a napjukat és inspirálja őket.
Ezt a cikket a mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy profi író írta. A nevekkel és/vagy helyszínekkel való bármilyen hasonlóság pusztán a véletlen műve. Minden kép csak és kizárólag illusztrációs célokat szolgál.
